Duolingo y por qué una app de idiomas es un fenómeno viral

Duolingo es una plataforma pionera en la enseñanza y práctica de idiomas que nació en 2012, hizo su ingreso a la App Store de Apple en 2013 y, debido a su explosivo comportamiento y crecimiento en redes sociales (especialmente Instagram y Tiktok), se ha transformado un gran éxito comercial gracias a sus acciones virales.

¿La más reciente? Un comercial de 5 segundos en el Super Bowl, uno de los mayores eventos deportivos televisados del mundo.

Creada por el guatemalteco Luis von Ahn (quien también es responsable de "Captcha", que cedió a Yahoo!, y "reCaptcha", que vendió a Google), Duolingo no es solo una aplicación de aprendizaje de idiomas: también existe Duolingo ABC para la práctica de lectura en niños y, durante DuoCon 2023, presentaron los nuevos cursos de matemáticas y música (actualmente solo disponibles en iOS), apuntando al aprendizaje a través de la gamificación (técnica de trasladar el conocimiento al ámbito del juego) de éste. Todas las apps son gratuitas con posibilidad de suscripción por pago para eliminar anuncios y obtener prestaciones exclusivas.

A pesar ser un éxito desde el principio (destronando a Rosetta Stone, que hasta 2011 era una de las formas más populares para aprender un idioma en EE.UU.), fue en 2020 donde se disparó. Las obligadas cuarentenas por la pandemia de COVID-19 llevaron a la gente a buscar formas de utilizar el tiempo en algo y aprender un idioma parecía una buena opción. Aquí entra Duo en acción.

Duo, un búho verde con mucho que decir, es la mascota de Duolingo. Igual que la app, a lo largo de los años ha sufrido varios rediseños, pero, definitivamente, fue el makeover de 2019 el que le dio su personalidad actual. Dentro de la aplicación es el encargado de dar mensajes motivacionales con refuerzo positivo a los usuarios, recordar las lecciones diarias a través de notificaciones y, fuera de la app, es un ícono más de la cultura pop mientras te amenaza con raptar a tu mascota si no haces la lección diaria.

En 2020, Duolingo relanzó su cuenta de TikTok, donde principalmente presentaban a distintos influencers enseñando palabras en sus idiomas nativos. Los videos tenían miles de vistas hasta que Zaria Parvez, directora de marketing en redes sociales de la compañía, descubrió en 2021 un corpóreo del búho cerca de su escritorio y subió un video donde Duo se posaba sobre ella con la frase "cuándo tratas de hacer tu trabajo sin que te asuste un búho".

El post alcanzó 3,5 millones de vistas y la empresa se dio cuenta de que había descubierto una nueva forma de mantener enganchados a sus seguidores.

Desde entonces, el búho verde ha tenido una racha de publicaciones virales que, en cualquier otra compañía, significarían el despido del equipo de marketing: el corpóreo ha hecho cosas como acosar a Dua Lipa, generar "conflicto" con otros corpóreos y organizar una noche de combos, unirse a tendencias e incluso burlarse de Google Translate con #fgoogletranslate.

Todas estas acciones llevaron a un punto cúlmine con Duo mostrando, en su cuenta oficial, cómo se realizó una operación estética para su aparición en la tanda comercial del Super Bowl. 

Pero... ¿por qué un búho con un gran trasero? 

En 2023, el equipo de ilustradores tras los widgets de la app creó una imagen donde se ve a Duo sentado de espaldas con otro Duo saliendo de su trasero.

El diseño fue bien recibido y, como es la tónica, se volvió rápidamente viral, dando paso a la creación de la estrategia para el comercial, que se dio de manera orgánica en el equipo: luego de emisión del spot, a los usuarios ubicados en EE.UU. les llegó una notificación que decía "no butts, but do a lesson now" (no hay traseros, pero haz tu lección ahora), llevando la experiencia de la televisión a la aplicación.

En el blog de marketing de Duolingo explican de manera muy simple por qué toman esta serie de decisiones: "Si nosotros no nos divertimos, ¿cómo esperamos que lo hagan nuestros usuarios?".

A pesar de su diversión y éxitos virales, no todo es color verde en la app del búho: han despedido a casi todos sus colaboradores externos y les han reemplazado con inteligencia artificial (IA), por lo que las traducciones han comenzado a ser menos precisas.

Duolingo está disponible en web y en aplicaciones para dispositivos iOS y Android.